在過去的幾年裡，我們整個產業都經歷了挑戰，但事實證明，美國的散裝穀物和飼料供應鏈一如既往地強大可靠。
這是一個關於美國的物流、人和自然條件如何讓我們得以前進的故事。任何關於這個故事的講述都必須從美國的中心開始，那裡的玉米、大豆和小麥向四面八方延伸數公里。美國當然不缺耕地。僅玉米和大豆的種植面積就相當於越南和德國兩個國家的面積。在這片土地上穩定的天氣模式和整體條件，促成了難以置信的生產力，但最終是人和資本造就了這片土地。
農民僅占美國人口的1%，卻生產了約占世界總量25%的糧食。一個重要因素是美國農業獨特的資本性質。整個農業行業為農民提供了大型的、多功能的甚至智慧的機械支持。聯合收割機利用全球定位系統和高效演算法，同時還可以對穀物進行處理
聯網的卡車隨時待命，每裝滿一車糧食，下一輛就跟上，它們根據該地區的地理位置，將貨物運送到當地的筒倉、鐵路碼頭和河流碼頭。
對於出口穀物來說，當地糧倉和鐵路碼頭的主要作用是將穀物轉運到河流碼頭。正是這些以河流為基礎的碼頭在將穀物從陸地運輸到水上運輸的過程中發揮了最大的作用。幸運的是，美國大片的可耕地被世界上最可靠的可通航河流系統完全覆蓋。
歷史證明，無論是羅馬時期還是隋朝，工業在水上運輸的支持下效率最高，而美國正是擁有極大河流運輸能力。密西西比河系統用五個不同的分支河流系統連接了半個國家，所有的分支河流都彙集到南灣的入海口。美國絕大多數散裝穀物是通過這個系統出口的。其餘的主要是通過太平洋西北地方和德克薩斯州，這兩個地方主要通過鐵路服務出口。
儘管卡車和鐵路確實是從原產地到出口碼頭總運力的重要部分，但駁船運輸的規模經濟使得其他運輸方式很難與之競爭。在密西西比河系統的內部水道網路有超過12000條駁船在作業，每條船平均可運載1500公噸的貨物。對比之下，裝滿一艘巴拿馬型船需要2000多輛卡車的糧食，而駁船只需要35-40條。在任一時間，南灣出口地區的駁船上裝載的糧食，總價值相當於50000個火車車皮的價值。正是這一龐大的駁船網路，將農田中的河流碼頭與美國南灣地區的出口碼頭聯繫起來。密西西比河下游的寬度允許駁船與等待裝貨的大船完美接駁。這條河的深度允許巴拿馬型船隻逆流而上，深入到達230多英里的避風港。河的寬度不僅為航行和偶爾的交通擁堵留出了充足的空間，也為沿河的駁船隊和避風的船隻錨地提供了足夠的空間。儘管某些天氣條件會抬高或降低河流水位，但這種干擾並不頻繁，持續時間相對較短，而且發生時是可以控制的。密西西比河是為數不多的不需要大量疏浚來維持通航的工業河流之一。這條河流系統是大宗穀物出口走廊的運輸高速公路，未來將繼續為美國穀物提供穩定和先機。
南灣出口碼頭有10台陸基提升機、30台鬥式吊機和3個浮動裝卸平臺，任一設備都可卸載到達南灣的穀物和飼料。最快的碼頭可以在24小時或更短的時間內裝滿一艘巴拿馬船，大多數碼頭可以在48小時內完成裝載。糧庫、裝卸工、駁船隊、引航員、船東、獨立驗船師、薰蒸員、代理商、貨運代理等等都聚集在港口，齊心協力讓船隻裝貨發運。一年365天，日復一日都如此運轉。
整個物流基本是這樣的。裝載著穀物的駁船順流而下抵達港口，進入駁船隊，在出口碼頭等待卸貨。卸貨後，這些穀物就由筒倉儲存，筒倉可以存放多達4-7萬公噸的穀物。當穀物要裝載到大船上時，裝載設施會將貨物先轉移到臨時的出口筒倉中，此時貨物將由經過認證的秤稱重。在貨物即將通過裝船的噴嘴前，政府將對貨物進行取樣和分級。取樣和官方定等都由政府執行，但在裝載完成後，所取的樣本也會進入一級獨立實驗室進行分析檢測。對樣本進行分析檢測後出證整個貨運代理的其中一部分工作也完成了，貨物所有權從賣方轉移到買方。
飼料出口過程類似，但許多發貨人可以跳過出口存儲這個環節。代替出口存儲的是，發貨人可以利用浮動碼頭，通過蛤殼式鏟鬥從駁船直接把飼料卸載到大船上。在裝載飼料時，獨立檢測人員代替政府履行稱重、取樣和品質控制的職責。
這個從農場到出口終端的執行系統至今已經完善多年了，但是世界在不斷變化，新技術不斷發展，人類將永遠追求和尋找更好的方法。在這樣的變化下，美國有靈活性、也有能力和人力繼續向世界提供食物。最近兩年發生的自然災害證明了這一點，這些壓力測試揭示了這個系統在逆境中的可靠性。新冠疫情、艾達颶風和美國勞動力短缺都對農業行業造成影響，但農業生產並未被動搖。
在新冠疫情爆發期間，美國各地的公司採取了各種措施來保護員工的安全，同時不妨礙運營。他們戴上口罩，保持距離，人員分流，盡可能開展遠端工作。3年前，視訊會議和遠端工作並不常見，但現在，即使保守的人也在適應新情況，探索靈活工作的可能性。
具體就南灣地區而言，他們不僅面要面對新冠疫情，還遭受了有史以來襲擊美國的最強颶風之一 — 艾達颶風的影響。在颶風登陸期間，港口的4000艘駁船中有2000艘受到影響，有些甚至沉沒或擱淺在河岸上。裝貨碼頭也受到了影響，部分碼頭受損嚴重。這是一場業內任何人都沒有見過的災難，然而南灣的出口只受到了短暫的影響。
你可能會由此看到一個趨勢，這是美國及農業行業持續應對挑戰、適應變化和堅持不懈的趨勢。得益於供應鏈內部的物流、河流系統的力量、相關人員以及美國的地理位置，穀物和飼料將繼續流動。預測顯示，穀物和飼料需求只會隨著人口動態和飲食的變化而增加。美國將走在前列，在未來很長一段時間內，美國的出口市場都是強勁可靠的。
